Las glándulas suprarrenales son dos, y se encuentran localizadas sobre el polo superior de los riñones. Producen hormonas que ayudan a regular el balance químico y el metabolismo. Algunas de estas hormonas son: estrógenos, progesterona, cortisol, aldosterona, además de sustancias químicas como adrenalina, noradrenalina y dopamina.
El cortisol es una de las hormonas implicadas en la regulación del nivel de glucosa en el cuerpo, y por lo tanto del aporte de energía. La aldosterona esta implicada en la regulación de la presión arterial.
Si no se producen estas hormonas en forma correcta y de acuerdo a las necesidades y requerimientos de cada persona, aparecen los signos y síntomas correspondientes a la Enfermedad de Addison: cansancio, debilidad, fatiga, perdida de peso, bajas de glucosa en sangre (relacionado a la deficiencia de cortisol), dolor de cabeza, mareo, presion arterial baja, palpitaciones (provocado por la deficiencia de aldosterona), entre otros. De todos estos síntomas, el más frecuente y que aparece en el 100% de los pacientes es el cansancio y la debilidad, misma que puede ser tan severa hasta el grado de llevar al paciente a la postración en cama.
En 1849 el Dr. Thomas Addison describió los efectos locales y constitucionales de la insuficiencia de la corteza suprarrenal : "El paciente se vuelve débil e indolente, se siente incapaz de hacer cualquier esfuerzo,. El apetito se reduce mucho, el cuerpo se agota, el pulso se vuelve flojo y débil, y surge un ligero dolor o malestar a nivel del estómago, con vómitos ocasionales. También se observa un cambio de color característico en la piel, un color marrón como sucio, o negro humo que se extiende por todo el cuerpo. "
La evolución de esta enfermedad es insidioso, lento y progresivo, de manera que en etapas tempranas la persona afectada no manifiesta todos los síntomas. Quizá puede presentar algunos en forma esporádica y generalmente asociados a periodos de estrés, como es el cambio de lugar de residencia, cambio de escuela y/o trabajo, despues de haber padecido una fuerte infección , haber sido sometido a alguna cirugía por ejemplo. Conformo va avanzando la enfermedad, y la destrucción de las glándulas suprarrenales va aumentando, los episodios se van presentando cada vez mas frecuente, van apareciendo mas sintomas, y la intensidad de los mismos cada vez es mayor.
Debido al caracter insidioso de esta enfermedad, y que al inicio de la misma los sintomas son compatibles a otras enfermedades, como gripe, fatiga cronica, etc, la enfermedad pasa desapercibida. El diagnóstico generalmente se realiza en etapas avanzadas. Motivo por el cual, se debe conocer la enfermedad, y tener una alta sospecha de la misma, en el caso de aquellas personas que manifiestan cansancio y debilidad de manera frecuente sin causa aparente. Otros sintomas que deben hacer sospechar en ella son la presencia de dolor de cabeza en forma frecuente, mareos, nauseas, dolor abdominal, diarrea, perdida de peso, perdida de apetito, entre otros.
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